Podczas przelotu małego księżyca 12 marca sonda Cassini wykryła znaczne ilości organicznych substancji chemicznych, które przelatywały przez potężne strumienie lodu podobne do gejzerów, które wybuchają w kosmos. Ten aktywny księżyc wydaje się wytwarzać organiczne chemikalia podobne do substancji znalezionych w kometach. Kiedy Cassini dzielnie podróżował przez pióropusz z prędkością 32 000 mil na godzinę, był w stanie wykonać pewne pośrednie pomiary gęstości gazu z zaskakującej ilości momentu obrotowego przyłożonego do statku kosmicznego. Na szczęście statek nie uległ uszkodzeniu, gdy cząsteczki odbiły się od jego nadwozia…
Cassini odbyła śmiałą podróż przez pióropusze kryształków lodu i gazu na wysokości 200 km nad powierzchnią Księżyca. Zbliżał się w odległości 50 km od powierzchni, zapewniając naukowcom z misji niespotykany dotąd widok tajemniczych satelitów półkuli północnej. Obrazy pozyskane przez Cassiniego ukazały rozległy, starożytny obszar dołów i kraterów zmieszanych z pęknięciami, z gejzerami wydzielającymi chemikalia w przestrzeń. Enceladus znajduje się w najgęstszym regionie pierścienia E Saturna, co prawdopodobnie wskazuje na związek między emisjami gejzeru a gęstością pierścienia.
Odkrywanie znacznych ilości związków organicznych emitowanych z układu Saturna jest szczególnie interesujące dla naukowców próbujących zrozumieć, w jaki sposób Saturn ewoluował wraz z tworzeniem się Układu Słonecznego.
“Zupełnie nieoczekiwaną niespodzianką jest to, że chemia Enceladusa, która wychodzi z wnętrza, przypomina chemię komety, aby mieć pierwotny materiał wychodzący z księżyca Saturna, rodzi wiele pytań dotyczących formowania się układu Saturna. ” - Hunter Waite, główny badacz w spektrometrze mas jonów Cassini i neutralnych, Southwest Research Institute, San Antonio
Na podstawie pomiarów jonów i neutralnego spektrometru masowego na Cassini naukowcy są w stanie wywnioskować, że księżyc jest bardzo aktywny, napędzany przez wewnętrzne źródło energii. Istnieją również dowody na aktywność tektoniczną na ciele o średnicy 500 km. Wykryte gazy można przyrównać do gazowego gazu uwalnianego z gazowanej wody z domieszką skrętu organicznych chemikaliów. Spektrometr skutecznie „spróbował i powąchał” gaz i był w stanie uzyskać dobre wyobrażenie o tym, co wytryskują gejzery energetyczne w przestrzeń.
Wykryte gazy, ponad 20 razy gęstsze niż szacowano, zawierały parę wodną, dwutlenek węgla, tlenek węgla, związki organiczne i lotne cząsteczki. Całkiem wybuchowa mieszanka. Chmury gazu były tak gęste, że statek kosmiczny poczuł siłę emisji, tworząc moment obrotowy. Na tej podstawie możliwe były pewne pomiary gęstości gazu.
Uważa się, że Cassini nie ucierpiała podczas przelotu i wróci w sierpniu na jeszcze bardziej odważny, niższy przelot tego dziwnego, gazowego księżyca.
Źródło: NASA
