Od momentu wylądowania 6 sierpnia 2012 r., Ciekawość łazik spędził na Marsie łącznie 1644 Sole (lub 1689 dni Ziemi). Od marca 2017 r. Przemierzył prawie 16 km (~ 10 mil) po całej planecie i wspiął się prawie o jedną piątą kilometra (0,124 mil) pod górę. Spędzanie takiego czasu na innej planecie i podróżowanie na taką odległość może z pewnością prowadzić do zużycia łez w pojeździe.
Taki był wniosek, gdy Ciekawość zespół naukowy przeprowadził rutynową kontrolę kół łazika w niedzielę, 19 marca 2017 r. Po zbadaniu zdjęć wykonanych przez Mars Hand Lens Imager (MAHLI), zauważyli dwie małe przerwy w podniesionych bieżnikach lewego środkowego koła łazika. Przerwy te zdawały się mieć miejsce od końca stycznia, kiedy miała miejsce ostatnia rutynowa kontrola kół.
Aby się poruszać, Ciekawość łazik opiera się na sześciu solidnych aluminiowych kołach o szerokości 40 cm (16 cali). Skóra kół jest cieńsza niż amerykańska dziesięciocentówka, ale każda z nich zawiera 19 zygzakowatych bieżników o grubości około 0,75 cm (trzy czwarte cala). Te „ostrogi”, jak się je nazywa, przenoszą większość masy łazika i zapewniają większą przyczepność koła.
Odkąd łazik był zmuszony do pokonania odcinka terenu, który był usiany ostrymi kamieniami w 2013 r., Ciekawość zespół regularnie sprawdzał koła łazika za pomocą kamery MAHLI. W tym czasie łazik przemieszczał się z miejsca lądowania Bradbury (gdzie wylądował w 2012 r.) Do podstawy Mount Sharp, a podróżowanie po tym terenie spowodowało znaczny wzrost dziur i wgnieceń w kołach.
Jednak członkowie Ciekawość zespół naukowy podkreślił, że nie należy się tym martwić, ponieważ nie wpłynie to na wydajność ani żywotność łazika. Jak powiedział Jim Erickson, kierownik projektu Curiosity Project w NASA Jet Propulsion Laboratory, w niedawnym oświadczeniu prasowym NASA:
„Wszystkie sześć kół ma więcej niż wystarczającą żywotność, aby doprowadzić pojazd do wszystkich miejsc docelowych zaplanowanych na misję. Chociaż nie jest to nieoczekiwane, uszkodzenie to jest pierwszym znakiem, że lewe środkowe koło zbliża się do kamienia milowego zużycia kół.
Oprócz regularnego monitorowania w 2013 r. Na Ziemi uruchomiono program testowania żywotności kół przy użyciu identycznych aluminiowych kół. Testy te wykazały, że gdy koło dotarło do punktu, w którym trzy jego ostrogi zostały złamane, minęło około 60% jego żywotności. Jednak ciekawość pokonała już ponad 60% całkowitego dystansu potrzebnego, aby dotrzeć do wszystkich swoich naukowych miejsc.
Naukowiec projektu Curiosity - Ashwin Vasavada, również z JPL - był równie stoicki w swojej ocenie tego ostatniego testu koła:
„Jest to oczekiwana część cyklu życia kół i w tym momencie nie zmienia naszych obecnych planów naukowych ani nie zmniejsza naszych szans na badanie kluczowych zmian w mineralogii na górze Sharp”.
Obecnie, Ciekawośćbada wydmy w regionie geograficznym znanym jako formacja Murray Buttes, która znajduje się na zboczu góry Sharp. Po zakończeniu przejdzie wyżej do funkcji znanej jako „Vera Rubin Ridge”, sprawdzając warstwę bogatą w mineralny hematyt. Stamtąd przejdzie do jeszcze wyższych wysokości, aby sprawdzić warstwy zawierające gliny i siarczany.
Dotarcie do najdalszego celu (jednostki siarczanowej) będzie wymagało dalszych 6 km (3,7 mi) jazdy pod górę. Jest to jednak niewielka odległość w porównaniu z rodzajem jazdy, który już wykonał łazik. Ponadto zespół naukowy spędził ostatnie cztery lata na wdrażaniu różnych metod mających na celu uniknięcie osadzonych skał i innych potencjalnie niebezpiecznych elementów terenu.
Oczekuje się, że ten podjazd na górę Sharp dostarczy imponujących odkryć naukowych. Podczas pierwszego roku na Marsie Ciekawość udało się zebrać dowody w Kraterze Wichury, które pokazały, że Mars kiedyś miał warunki sprzyjające życiu. Obejmowało to wiele dowodów na obecność ciekłej wody, wszystkich pierwiastków chemicznych potrzebnych do życia, a nawet chemicznego źródła energii.
Skalując Mount Sharp i badając warstwy, które zostały zdeponowane w ciągu miliardów lat, Ciekawość jest w stanie zbadać żywy zapis geologiczny ewolucji planety od tego czasu. Na szczęście koła łazika wydają się mieć więcej niż wystarczająco życia, aby dokonać tych i (najprawdopodobniej) innych odkryć naukowych.
