Astronomowie Hubble'a odkryli po raz pierwszy populację niemowląt w galaktyce satelitarnej Drogi Mlecznej, Małej Chmury Magellana (SMC, widocznej gołym okiem w gwiazdozbiorze południowym Tucana), oddalonej o 210 000 lat świetlnych.
Niezwykła ostrość Hubble'a pozwoliła na wykrycie populacji młodych gwiazd osadzonych w mgławicy NGC 346, które wciąż powstają z zapadających się grawitacyjnie chmur gazowych. Nie zapalili jeszcze paliwa wodorowego, aby podtrzymać syntezę jądrową. Najmniejsza z tych małych gwiazd to tylko połowa masy naszego Słońca.
Chociaż narodziny gwiazd są powszechne w dysku naszej galaktyki, ta mniejsza galaktyka towarzysząca jest bardziej pierwotna, ponieważ brakuje w niej dużego odsetka cięższych pierwiastków, które powstają w kolejnych generacjach gwiazd w wyniku fuzji jądrowej.
Fragmentaryczne galaktyki, takie jak SMC, są uważane za prymitywne bloki budulcowe większych galaktyk. Większość tego typu galaktyk istniała daleko, kiedy wszechświat był znacznie młodszy. SMC oferuje unikalne pobliskie laboratorium do zrozumienia, w jaki sposób gwiazdy powstały we wczesnym wszechświecie. Mgławica NGC 346, umieszczona wśród innych regionów wybuchów gwiazd w małej galaktyce, zawiera ponad 2500 niemowląt.
Obrazy Hubble'a wykonane za pomocą Advanced Camera for Surveys identyfikują trzy gwiezdne populacje w SMC i regionie mgławicy NGC 346? w sumie 70 000 gwiazd. Najstarsza populacja ma 4,5 miliarda lat, mniej więcej wiek naszego Słońca. Młodsza populacja powstała zaledwie 5 milionów lat temu (mniej więcej wtedy, gdy pierwsze hominidy na Ziemi zaczęły chodzić na dwóch nogach). Gwiazdy o mniejszej masie zapalają się dłużej i stają się pełnoprawnymi gwiazdami, więc populacja protogwiazd ma 5 milionów lat. Co ciekawe, niemowlęta są rozciągnięte wzdłuż dwóch przecinających się linii w mgławicy, przypominając wzór „T” na wykresie Hubble'a.
Obserwacje Antonelli Noty z Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, MD, są prezentowane dzisiaj na spotkaniu American Astronomical Society w San Diego w Kalifornii.
Pozostali członkowie zespołu naukowego to: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Of Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), i R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Oryginalne źródło: Hubble News Release
