W 2003 r. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) uruchomiła program Małe misje dla zaawansowanych badań w dziedzinie technologii-1 (SMART-1) orbiter księżycowy. Po 13 miesiącach dotarcia do Księżyca za pomocą układu elektrycznego napędu słonecznego (SEP) orbiter spędził następne trzy lata na badaniu powierzchni Księżyca. Następnie, 3 września 2006 r., Misja dobiegła końca, gdy statek kosmiczny celowo rozbił się na powierzchni Księżyca.
Podczas gdy ten jasny błysk, który to stworzył, został uchwycony przez obserwatorów za pomocą Teleskopu Kanada-Francja-Hawaje na Hawajach, żaden inny statek kosmiczny nie był w tym czasie na orbicie, aby go zobaczyć. W rezultacie przez ponad dekadę niemożliwe było dokładne określenie, gdzie upadł SMART-1. Ale dzięki zdjęciom wykonanym w ubiegłym roku przez NASA Księżycowy orbiter rozpoznawczy (LRO), ostatnie miejsce spoczynku SMART-1 jest już znane.
W momencie uderzenia naukowcy byli w stanie wykorzystać śledzenie orbity, symulacje ziemskie i obserwacje jasnego błysku uderzeniowego, aby oszacować lokalizację miejsca lądowania. Ale dzięki obrazom uzyskanym przez LRO, mamy teraz dokładne współrzędne miejsca uderzenia i odbicia statku kosmicznego na powierzchni Księżyca - 34,262 ° na południe i 46,193 ° na zachód.
Pole widzenia na zdjęciu LRO (u góry) ma szerokość 50 metrów (164 stopy) z północą skierowaną do góry i oświetleniem słonecznym pochodzącym z zachodu. Kiedy orbiter SMART-1 wylądował, podróżował z północy na południe. Jak widać na zdjęciu, uderzenie orbitera wykroiło długą ranę na powierzchni Księżyca, mierząc cztery metry szerokości i 20 metrów długości.
Orbiter przeciął mały krater, gdy poślizgnął się i pasł, a także wysłał księżycową ziemię na zewnątrz. Stworzyło to jaśniejsze płaty materiału po obu stronach krateru i pozostawiło ścieżkę gruzu i ukośnie wyrzuconego pyłu na kilkadziesiąt kilometrów przed miejscem, w którym się zatrzymało.
Oprócz badania i fotografowania powierzchni Księżyca, orbiter SMART-1 miał również za zadanie poszukiwanie śladów księżycowego lodu wodnego. Misja SMART-1 służyła również jako miejsce do testowania formy napędu jonowego znanego jako Solar Electric Propulsion (SEP). System ten opiera się na energii elektrycznej pobieranej z paneli słonecznych do zasilania silników odrzutowych z efektem Halla, w których pola elektryczne są wykorzystywane do jonizacji i przyspieszenia gazu pędnego w celu wytworzenia ciągu.
W porównaniu z konwencjonalnymi rakietami ta forma napędu jest wyjątkowo oszczędna. Do napędzania SMART-1 na Księżyc użyto tylko 82 kg paliwa ksenonowego, a tylko 1 kg paliwa zapewniał delta-v wynoszącą 45 m / s. Jednak technologia była jeszcze w powijakach, a misja dotarła na Księżyc 13 miesięcy. Dla porównania, misje Apollo zajęły około 8 do 12 dni, aby dotrzeć do powierzchni Księżyca i powrócić na Ziemię.
Niemniej jednak pierwszy test napędzanego energią słoneczną steru strumieniowego Hall Effect okazał się sukcesem, a wariant tej technologii został wykorzystany przez NASA Świt statek kosmiczny do eksploracji Ceres i Westy. Ta forma napędu będzie również używana podczas dołączonej misji ESA-JAXA BepiColombo, której uruchomienie zaplanowano na październik. Misja składająca się z dwóch orbit - orbity planetarnej Merkurego (MPO) i orbity magnetosferycznej Mercury (MMO) - ta misja zmapuje planetę i zbada jej skład, geofizykę, atmosferę, magnetosferę i historię geologiczną, skutecznie zapewniając najlepsze zrozumienie Merkurego dla data.
Podsumowując, misja SMART-1 była również pierwszą misją ESA, która dotarła na powierzchnię Księżyca. W nadchodzących dziesięcioleciach ESA planuje przeprowadzić misje z załogą na powierzchnię Księżyca, których kulminacją będzie stworzenie międzynarodowej wioski księżycowej - placówki, która działałaby jako swego rodzaju następca Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), na której spędziliby astronauci przedłużone okresy prowadzenia istotnych badań. Kiedy przyjdzie czas na zbudowanie tej stacji, niezbędna będzie znajomość powierzchni Księżyca i lokalizacji lodu wodnego.
Ostatecznie SMART-1 w znacznym stopniu przyczynił się do europejskiej eksploracji kosmosu i uzyskał informacje niezbędne do przyszłych eksploracji kosmosu. Wydaje się to słuszne, by wtedy odkryto jego ostateczny odpoczynek, ponieważ daje to możliwość refleksji i uhonorowania wielu osiągnięć misji. Spoczywaj więc w pokoju, SMART-1, i wiedz, że praca, którą pomogłeś pionierowi, prowadzi do poważnych przełomów w eksploracji Księżyca i kosmosu!
