Wspólna misja Cassini-Huygens NASA / ESA ujawniła niesamowite rzeczy na temat Saturna i jego układu księżyców. W ciągu trzynastu lat, które spędził na badaniu układu - zanim zanurzył się w atmosferze Saturna 15 września 2017 r. - dostarczył najbardziej przekonujących dowodów na istnienie życia pozaziemskiego. A lata później naukowcy wciąż analizują zebrane dane.
Na przykład zespół niemieckich naukowców ostatnio zbadał dane zgromadzone przez Cassini krążą wokół południowego regionu polarnego Enceladusa, gdzie aktywność pióropuszy regularnie wysyła strumienie lodowych cząstek w przestrzeń kosmiczną. Znaleźli dowody na istnienie organicznych podpisów, które mogą być budulcem aminokwasów, właśnie z tego składa się życie! Najnowsze dowody wskazują, że życie naprawdę mogłoby istnieć pod lodową skorupą Enceladusa.
Ustalenia zespołu pojawiły się w badaniu opublikowanym 2 października Miesięczne zawiadomienia Royal Astronomical Society (i będzie opisywany w wydaniu listopadowym). Zespół składał się z wielu geologów z Free University of Berlin i University of Heidelberg, z pomocą Sascha Kempf - głównego badacza z laboratorium nauk klimatycznych i kosmicznych (LASS) z University of Colorado.
Od 2018 r. Naukowcy wiedzą, że potężne dżety Enceladusa zawierają materiał organiczny, dzięki badaniom przeprowadzonym przez wielu członków tego samego zespołu. Strumienie te są wynikiem hydrotermalnych otworów wentylacyjnych znajdujących się na granicy rdzenia-płaszcza wewnątrz Księżyca. Uwolnienia z tych otworów wentylacyjnych mieszają się z wodą z wewnętrznego oceanu księżyca, zanim zostaną uwolnione w kosmos w postaci pary wodnej i ziaren lodu.
Pióropusze Enceladusa mogą sięgać do 500 km (310 mil) od powierzchni i są odpowiedzialne za uzupełnienie E-pierścienia Saturna. Na potrzeby badań zespół sprawdził zebrane dane CassiniSpektrometr mas jonowych i neutralnych (INMS) oraz Cosmic Dust Analyzer (CDA). Instrumenty te były odpowiedzialne za wykrywanie cząsteczek organicznych w ziarnach lodu zawartych w pióropuszach Enceladusa.
Po przeprowadzeniu szerszej analizy składu widm uzyskanych przez CDA dokonali głębokiego odkrycia. Odkryli, że nowo odkryte cząsteczki są związkami zawierającymi azot i tlen. Na Ziemi podobne związki są częścią reakcji chemicznych, które wytwarzają aminokwasy, które są budulcami cząsteczek białka.
Co więcej, na Ziemi, otwory hydrotermalne dostarczają energii niezbędnej do napędzania tych reakcji. W połączeniu z faktem, że najstarsze skamieniałe formy życia znaleziono w pobliżu hydrotermalnych otworów wentylacyjnych na dnie oceanu, naukowcy przypuszczają, że właśnie w ten sposób i gdzie życie pojawiło się na Ziemi.
Naukowcy uważają, że na Enceladusie ta sama aktywność może pobudzić reakcje, które mogą prowadzić do elementów składowych życia. Jak wyjaśnił dr Nozair Khawaja - badacz z tytułem doktora habilitowanego na Wolnym Uniwersytecie Berlińskim i Uniwersytecie w Heidelbergu oraz główny autor badania - w niedawnym oświadczeniu prasowym NASA:
„Jeśli warunki są odpowiednie, cząsteczki pochodzące z głębokiego oceanu Enceladus mogą znajdować się na tej samej ścieżce reakcji, co widzimy tutaj na Ziemi. Nie wiemy jeszcze, czy aminokwasy są potrzebne do życia poza Ziemią, ale znalezienie cząsteczek, które tworzą aminokwasy, jest ważnym elementem układanki ”.
Według ich odkryć, cząsteczki organiczne najpierw rozpuściłyby się w wewnętrznym oceanie Enceladusa, a następnie wyparowały z powierzchni wody. Po uniesieniu, aby dotrzeć do pęknięć w skorupie księżyca, skondensują się i zamarzną, tworząc ziarna lodu, które zostaną wystrzelone w kosmos wraz z rosnącym pióropuszem. Gdy stały się częścią pierścienia E Saturna, były wykrywalne przez instrument CDA Cassiniego.
Najnowsze odkrycia potwierdzają odkrycie zespołu z 2018 r., Że cząsteczki organiczne okresowo wypływają na powierzchnię z wnętrza Enceladusa. Dzięki najnowszym badaniom zespół zrobił krok dalej, pokazując, w jaki sposób cząsteczki rozpuszczone w oceanie mogą być powiązane z powstawaniem aminokwasów we wnętrzu księżyca.
Przede wszystkim jest to kolejny dowód, że Enceladus może wspierać warunki sprzyjające zamieszkaniu w jego wnętrzu. Pomiędzy potwierdzonym istnieniem ciekłej wody, pierwiastkami chemicznymi i aktywnością hydrotermalną, istnieją wszystkie składniki do życia. W nadchodzących latach NASA i ESA planują wysłać misję do Europy, aby szukać dowodów życia w jej wnętrzu - takich jak Europa Clipper i Jupiter Icy Moons Explorer (SOK).
Z powodu odkryć dokonanych przez Cassini, obecnie rozważane są różne koncepcje misji, które badałyby Enceladusa i Tytana. Kto wie? Do lat 30. XX wieku ludzkość może mieć niepodważalny dowód, że życie istnieje poza Ziemią nie w jednym, ale w dwóch lub więcej lokalizacjach!
