Kiedy sonda Cassini po raz pierwszy zobaczyła pióropusze pochodzące z księżyca Saturna Enceladusa, była to niespodzianka. Po zanurzeniu się w pióropusze udzielono odpowiedzi na niektóre pytania dotyczące podstawowej natury tego zjawiska. Ale wciąż jest o wiele więcej pytań, a dziś Cassini ma okazję znaleźć odpowiedzi.
Cassini będzie dziś w doskonałej pozycji do obserwowania światła z Epsilon Orionis, głównej gwiazdy w pasie Oriona, gdy przechodzi przez pióropusz Enceladusa. Ten rodzaj obserwacji jest znany jako gwiezdne okultyzm i obiecuje dostarczyć nowych informacji na temat składu i gęstości pióropuszu. Spektrograf obrazowania ultrafioletowego Cassini (UVIS) wykona przechwytywanie, a gdy informacja zostanie ponownie przekazana na Ziemię, zostanie przeanalizowana pod kątem wskazówek.
Wiemy już kilka rzeczy o pióropuszach Enceladusa. Przede wszystkim sam Enceladus to każdy lodowaty świat z oceanami pod powierzchnią. Księżyc jest zamknięty w rezonansie orbitalnym, który tworzy swoją mimośrodową orbitę. Ta ekscentryczna orbita jest odpowiedzialna za ogrzewanie oceanów południowo-polarnych, które przepychają materiał przez pokrywy lodowe i wytwarzają oszałamiające smugi, w procesie znanym jako kriowulkanizm. (Rozpad radioaktywny może mieć również związek z ogrzewaniem).
Cassini pracuje w systemie Saturna od 12 lat i stopniowo maluje bardziej szczegółowy obraz Enceladusa. Z czasem dowiedzieliśmy się, że same pióropusze są podobne do tego, z czego wykonane są komety. Cassini początkowo wykrył głównie parę wodną ze śladowymi cząsteczkami azotu, metanu i dwutlenku węgla. Później potwierdzono obecność węglowodorów propan, formaldehyd i acetylen.
To wszystko jest bardzo interesujące, ale dlaczego miałoby to obchodzić kogoś innego niż maniaków chemii? Ponieważ wszechświat, w tym nasz Układ Słoneczny, jest w dużej mierze zimnym, sterylnym miejscem. A pióropusze pochodzące z Enceladusa wskazują na obecność wody, potencjalnie ciepłej, słonej wody. A ciepła woda może oznaczać życie lub potencjał życia.
Cassini wcześniej zaobserwował dwie inne gwiezdne okultyzmy. Ale dzięki dzisiejszej obserwacji możemy dowiedzieć się jeszcze więcej o pióropuszach Enceladusa. Dowiemy się nie tylko więcej o ich gęstości i składzie, ale ponieważ jest to trzecia taka okultyzm, którą można zaobserwować, dowiemy się czegoś o zachowaniu pióropusza w czasie. Prawdopodobnie nie dowiemy się niczego na temat potencjału podtrzymywania życia przez Enceladusa, ale prawie na pewno znajdziemy kolejny element układanki i wypełnimy puste miejsce w naszej wiedzy.
I o to właśnie chodzi w nauce.
