Źródło zdjęcia: ULTRACAM
Chociaż istnieją liczne teleskopy - zarówno duże, jak i małe - badające nocne niebo jednocześnie, niebiosa są tak ogromne i tak gęsto zaludnione wszelkiego rodzaju egzotycznymi przedmiotami, że niezwykle łatwo jest przeoczyć znaczące przypadkowe zdarzenie. Na szczęście nowa generacja instrumentów naukowych pozwala obecnie brytyjskim astronomom przygotować się na nieoczekiwane i stać się liderami w tak zwanej „astrofizyce w dziedzinie czasu”.
Ekscytujące nowe obserwacje wielu różnych obiektów niebieskich zmiennych w czasie, od binariów rentgenowskich czarnej dziury po rozbłyskające gwiazdy i księżyc Saturna, Tytan, zostaną przedstawione na spotkaniu specjalistycznym Royal Astronomical Society w piątek, 13 lutego (szczegóły poniżej). Spotkanie obejmie również prezentacje na temat kilku przełomowych brytyjskich instrumentów, które umożliwiają te obserwacje.
Wszechświat wokół nas nieustannie się zmienia. Czasami mapa nieba jest przepisywana przez nagłe, gwałtowne wydarzenia, takie jak rozbłyski gamma (GRB) i supernowe. Czasami wędrująca asteroida w pobliżu Ziemi lub zjawisko soczewkowania grawitacyjnego ma nieprzewidywalny wygląd. Najczęściej gwiazda ulegnie niewielkim wahaniom jasności optycznej lub mocy wyjściowej.
Obserwowanie takich zjawisk i odmian może odkryć sekrety wielu najciekawszych i najważniejszych obiektów astronomicznych. Niestety zaskakująco trudno było przeprowadzić obserwacje wymagane przy użyciu konwencjonalnych teleskopów i ich instrumentów do rozwiązania wielu wybitnych zagadek.
Aby zrozumieć tego rodzaju zjawiska, konieczne jest prowadzenie długoterminowych programów monitorowania lub możliwość reakcji w ciągu kilku minut na przypadkowe odkrycia dokonane przez inne obserwatoria lub statek kosmiczny.
„Nowa generacja obiektów, zaprojektowana i zbudowana w Wielkiej Brytanii, ma zapewnić astronomom tego kraju wiodącą pozycję na świecie, nazywaną„ domeną czasu ”,” powiedział profesor Mike Bode z Liverpoolu John Moores University, współorganizator wraz z profesorem Philem Charlesem (Uniwersytet Southampton) z Royal Astronomical Society na temat najnowszych przełomów technologicznych w astronomii obserwacyjnej.
Ta nowa generacja obejmuje szybką kamerę „ULTRACAM”, która jest stosowana w różnych teleskopach czołowych na całym świecie. Dzięki współpracy pomiędzy Sheffield i Warwick University i Astronomy Technology Centre w Edynburgu ULTRACAM może obserwować zmiany jasności trwające zaledwie kilka tysięcznych sekundy. Został wykorzystany do zbadania środowisk obiektów tak różnorodnych, jak atmosfera spowitego smogiem księżyca Saturna, Tytana, aż do ostatniego wdechu gazu spiralnego w czarne dziury.
Kolejnym pionierskim instrumentem jest „Super WASP”, nowatorski teleskop składający się skutecznie z pięciu kamer szerokokątnych. Kierowany przez astronomów z konsorcjum brytyjskich uniwersytetów, w tym Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open i St Andrews, a także grupy Isaac Newton na wyspie La Palma na Wyspach Kanaryjskich, pierwsza Super WASP rozpoczęła działalność na La Palma w listopadzie 2003.
Dzięki bardzo szerokiemu polu widzenia teleskop może w dowolnym momencie zobrazować obszar nieba odpowiadający około 1000 razy powierzchni Księżyca w pełni. W ten sposób jest w stanie obserwować setki tysięcy gwiazd w nocy, szukając zmian jasności i odkrywając nowe obiekty. W szczególności Super WASP odegra kluczową rolę w poszukiwaniu planet w innych układach gwiazd, gdy przecinają one twarz swojej gwiazdy macierzystej oraz błyski światła, które mogą towarzyszyć najbardziej dramatycznym i zagadkowym eksplozjom od Wielkiego Wybuchu - tak zwane wybuchy promieniowania gamma. W trakcie swojej pracy Super WASP odkryje także niezliczone planetoidy w naszym Układzie Słonecznym.
Trzecim z nowych obiektów jest Liverpool Telescope (LT) na La Palmie, pionierski robotycznych teleskopów nowej generacji, które są budowane w Birkenhead przez Telescope Technologies Ltd. z głównym lustrem o średnicy 2 m (6,6 stopy), co czyni go Największy zrobotyzowany teleskop poświęcony badaniom, jaki kiedykolwiek zbudowano, LT rozpoczął działalność naukową w styczniu 2004 r. Jest własnością i jest operowany jako „sonda kosmiczna na ziemi” przez Liverpool John Moores University (JMU) i wspierany przez fundusze z JMU, Particle Rada ds. Badań Fizyki i Astronomii, Unia Europejska, Rada Fundacji Szkolnictwa Wyższego i hojna korzyść Aldhama Robartsa.
Chociaż działa tylko przez niespełna miesiąc, LT zaobserwował już szeroki zakres obiektów, od komet i asteroid, poprzez eksplodujące gwiazdy (nowe i supernowe) po zmiany w świetle centrów aktywnych galaktyk, w których uważa się, że supermasywna czerń dziury mogą się czaić.
Spotkanie RAS zostanie również przedstawione z wizją przyszłości, w której sieć gigantycznych teleskopów robotycznych, takich jak LT, będzie rozmieszczona na całym świecie. Ta zrobotyzowana sieć teleskopów („RoboNet”) działałaby jak pojedynczy, szybko reagujący teleskop, zdolny do obserwowania obiektów w dowolnym miejscu na niebie w dowolnym momencie i śledzenia ich 24 godziny na dobę w razie potrzeby.
Korzystając z rozwoju technologii internetowej, sieć będzie automatycznie i inteligentnie kontrolowana przez oprogramowanie opracowane w ramach projektu e-STAR (współpraca między Uniwersytetem Exeter i JMU). e-STAR łączy teleskopy za pośrednictwem „inteligentnych agentów” bezpośrednio z archiwami i bazami danych, dzięki czemu obserwacje obiektów, które mogą się różnić, mogą być automatycznie podejmowane bez interwencji człowieka.
Rozważane są już plany prototypowego RoboNet opartego na LT i jego (głównie edukacyjnych) klonach, teleskopach Faulkes na Hawajach i Australii. Doprowadziłoby to do ustanowienia specjalnej sieci na półkuli południowej w poszukiwaniu planet wokół innych gwiazd. Projekt REX (Robotic Exo-planet Discovery Network), kierowany przez University of St Andrews, oferuje najlepsze perspektywy na wykrycie planet podobnych do Ziemi wokół innych gwiazd przed uruchomieniem znacznie droższych obserwatoriów kosmicznych w następna dekada.
Oryginalne źródło: RAS News Release
