Do końca tego tygodnia wszystkie dane zebrane przez statek kosmiczny New Horizons podczas przelotu systemu Pluto w lipcu 2015 r. Zostaną zakończone pobieranie na Ziemię i będą w rękach zespołu naukowego. Bonnie Buratti, współ-śledczy z zespołu naukowego, powiedziała, że przeszła od możliwości oglądania pięknych zdjęć do ciężkiej pracy wymaganej do przestudiowania danych. Podczas dzisiejszego briefingu prasowego z konferencji Division of Planetary Sciences zespół New Horizons podzielił się kilkoma interesującymi i ciekawymi odkryciami, które znaleźli do tej pory w danych.
Podczas gdy słynny globalny widok Plutona wydaje się pokazywać bezchmurną planetę karłowatą, główny badacz Alan Stern powiedział, że zespół przyjrzał się bliżej i znalazł garść potencjalnych chmur na zdjęciach wykonanych kamerami New Horizons.
„Chmury są powszechne w atmosferach Układu Słonecznego”, powiedział Stern podczas odprawy, „naturalnym pytaniem było, czy Pluton z atmosferą azotową ma jakieś chmury”.
Stern powiedział, że od czasu przelotu wiedzą, że Pluton ma warstwy zamglenia, jak widać na powyższym podświetlonym zdjęciu ołowiu, gdy Nowe Horyzonty odleciały od Plutona. „Wyciągają ponad 200 km w niebo, a my policzyliśmy ponad dwa tuziny koncentrycznych warstw” - powiedział.
Chociaż mgły nie są chmurami, Stern stwierdził, że zidentyfikowali kandydatów na chmury na obrazach wysokofazowych z kamery do rozpoznania dalekiego zasięgu i wielospektralnej widzialnej kamery obrazowej.
„Wszyscy siedmiu kandydatów są do siebie podobni, ponieważ znajdują się na bardzo małej wysokości”, powiedział Stern, i wszyscy oni są nisko położonymi, odizolowanymi małymi obiektami, więc nie ma szerokich pokładów chmur ani pól. Kiedy odwzorowujemy je na powierzchni, wszystkie leżą w pobliżu terminatora, więc występują blisko świtu lub zmierzchu. Wszystko to sugeruje, że są chmurami, ponieważ nisko położone regiony i świt lub zmierzch zapewniają chłodniejsze warunki, w których mogą wystąpić chmury. ”
Stern powiedział Space Magazine, że te możliwe rzadkie chmury kondensacyjne mogą być wykonane z etanu, acetylenu, cyjanowodoru lub metanu w odpowiednich warunkach. Surowiec dodał, że te chmury są prawdopodobnie zjawiskami krótkotrwałymi - ponownie, prawdopodobnie występującymi dopiero o świcie lub o zmierzchu. Dzień na Plutonie to 6,4 dnia na Ziemi.
„Ale jeśli są chmury, oznaczałoby to, że pogoda na Plutonie jest jeszcze bardziej złożona, niż nam się wydawało” - powiedział Stern.
Rozczarowujące, zespół New Horizons nie ma możliwości potwierdzenia, czy są to chmury, czy nie. „Żaden z nich nie może zostać potwierdzony jako chmury, ponieważ leżą bardzo nisko i nie mamy obrazów stereo, które mogłyby nam powiedzieć więcej”, powiedział Stern, dodając, że jedynym sposobem potwierdzenia, czy na Plutonie są chmury kondensacji, byłby powrót z misją orbitera.
Osuwiska na Charonie
Podczas gdy Pluton wykazuje wiele rodzajów aktywności, jednym z naukowców zajmujących się procesem powierzchniowym, którego nie widziano na planecie karłowatej, są osuwiska. Co zaskakujące, zostały zauważone na największym księżycu Plutona, Charonie.
„Widzieliśmy podobne osuwiska na innych skalistych i oblodzonych planetach, takich jak Mars i księżyc Saturna Iapetus, ale są to pierwsze osuwiska, które widzieliśmy tak daleko od Słońca, w Pasie Kuipera” - powiedział Ross Beyer, naukowiec badacz zespołu z Sagan Center w SETI Institute i NASA Ames Research Center, Kalifornia. „Pytanie, czy zostaną wykryte gdzie indziej w Pasie Kuipera?”
Długie, osuwające się osuwiska, widoczne na Otchłani Spokoju Charona, pokazują 200-metrową osuwiskową zsuwnię, która biegnie na grzbiecie o wysokości 6 km.
„Dzięki naszym zdjęciom możemy po prostu rozwiązać gładki fartuch i depozyt jako całość”, powiedział Beyer, „nie widzimy poszczególnych ziaren. Ale biorąc pod uwagę zimne warunki na Charonie, złoże prawdopodobnie składało się z głazów lodu i skały. ”
Beyer powiedział, że trzęsienia ziemi lub uderzenie mogły skoczyć, powodując osunięcie się ziemi w regionach gotowych do przesuwania się. „Głazy mogły się stopić, a krawędzie stały się wystarczająco śliskie, aby zacząć zsuwać się po zboczu” - powiedział.
Zdjęcia Serenity Chasma zostały wykonane przez Long Horizon Reconnaissance Imager (LORRI) 14 lipca 2015 r. Z odległości 48 912 mil (78 717 km).
Beyer dodał, że chociaż Pluton nie ma osuwisk, ma materiał, który wydaje się przesuwać w dół, gdy spadają skały i płynie jak lodowiec.
Jasny i aktywny
Nowe dane Horizons pokazują, że części dużego regionu w kształcie serca Plutona, Sputnik Planitia, należą do najbardziej refleksyjnych w Układzie Słonecznym. „Ta jasność wskazuje na aktywność powierzchniową” - powiedział Buratti - „podobnie jak księżyc Saturna Enceladus jest bardzo odbijający, w około 100% odbijający i bardzo aktywny z pióropuszami i gejzerami. Ponieważ widzimy wzór o wysokim współczynniku odbicia powierzchni równym aktywności, możemy wywnioskować, że planeta karłowata Eris, o której wiadomo, że jest silnie odbijająca, również prawdopodobnie będzie aktywna. ”
Następny cel
New Horizons przygotowuje się teraz do kolejnego celu, KBO 2014 MU69. Kamery na statku kosmicznym New Horizons wykonują zdjęcia dalekiego zasięgu, a MU69 to najmniejszy KBO, którego kolor mierzono: ma czerwonawy odcień. Naukowcy wykorzystali te dane do potwierdzenia, że obiekt ten jest częścią tak zwanego zimnego klasycznego regionu Pasa Kuipera, który, jak się uważa, zawiera niektóre z najstarszych, najbardziej prehistorycznych materiałów w Układzie Słonecznym.
„Czerwonawy kolor mówi nam, że typ obiektu Kuiper Belt 2014 MU69 to”, powiedziała Amanda Zangari, doktorantka z New Horizons z Southwest Research Institute. „Dane potwierdzają, że w Nowy Rok 2019 Nowe Horyzonty będą patrzeć na jeden ze starożytnych elementów składowych planet”.
Zangari dodał, że będą używać Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, aby lepiej zrozumieć MU69.
„Chcielibyśmy wykorzystać Hubble'a do określenia szybkości rotacji i lepiej zrozumieć jego kształt, jeśli chodzi o planowanie”, powiedziała. „Chcielibyśmy wiedzieć z wyprzedzeniem, jeśli jest podłużny, chcielibyśmy latać, gdy najdłuższy punkt jest skierowany w stronę teleskopu”.
Kilka razy podczas odprawy, Stern wskazał, w jaki sposób przyszła misja, która krąży wokół Plutona, odpowiedziałaby na tak wiele wybitnych pytań, jakie ma zespół. Przedstawił jedną potencjalną misję, która jest na jak najwcześniejszym etapie badań, w której statek kosmiczny mógłby zostać wystrzelony na nadchodzący system kosmicznego startu NASA (SLS), a statek kosmiczny mógłby mieć silnik jonowy napędzany RTG, który pozwoliłby na szybki ruch statku kosmicznego zwolnić i wejść na orbitę (w przeciwieństwie do nowych horyzontów). Ten rodzaj architektury pozwoliłby na przelot do Plutona 7,5 roku, szybciej niż prawie 9,5 roku w New Horizons.
