Ze średnicą 5150 kilometrów Tytan jest największą z rodziny księżyców Saturna; jest nawet większy niż planety Merkury lub Pluton. Ma atmosferę pomarańczowo-żółtego smogu złożonego głównie z azotu z dużą ilością węglowodorowych związków organicznych, w tym metanu; chociaż wydaje się, że ma bardzo mało chmur. 26 października Cassini przeszedł blisko Tytana, odsłaniając po raz pierwszy dziwną powierzchnię Księżyca. Odkrył nierówny, ale równy krajobraz z kilkoma kraterami, co oznacza, że planeta musi być aktywna geologicznie. Tajemnicze oleiste przepływy lodu kriogenicznego sączące się po powierzchni. Dotychczasowi naukowcy byli podekscytowani.
Tytan jest zimny. Jego temperatura powierzchni wynosi -180? C - zbyt zimny dla ciekłej wody, ale jest blisko potrójnego punktu metanu, gdzie ten węglowodór gazowy może występować we wszystkich trzech stanach fizycznych na jego powierzchni: lód stały, ciecz lub gaz.
Cassini zwrócił spektrograf ultrafioletowy (UVIS) w kierunku gwiazdy Spica (Alpha Virginis), a następnie Lambdy Scorpi i przez następne 8 godzin obserwował gwiazdy zasłaniające atmosferę Tytana. Ten czuły przyrząd różni się od innych typów spektrometrów, ponieważ może przyjmować odczyty zarówno widmowe, jak i przestrzenne. Jest szczególnie biegły w określaniu składu gazów. Obserwacje przestrzenne zajmują szeroki widok wąski, tylko jeden piksel wysokości i 60 pikseli szerokości. Wymiar spektralny wynosi 1024 piksele na piksel przestrzenny. Ponadto jest w stanie wykonać tak wiele zdjęć, że może tworzyć filmy pokazujące sposoby poruszania się tego materiału przez inne siły. Zapewniło to pionowy profil głównych składników warstw atmosferycznych, które mają podobny profil temperaturowy jak Ziemia.
Zbliżanie się miało miejsce, zanim Cassini przeleciał przez płaszczyznę pierścieni Saturna i zwrócił jedne z najlepszych zdjęć z bliska układu pierścieniowego do tej pory. Następnie Cassini zaczął używać swojego radaru do mapowania części powierzchni terenu Tytana pod małym kątem fazy słonecznej. Eksperyment szukał oznak gorących punktów na powierzchni Księżyca, które wskazywałyby na obecność aktywnych kriowulkanów, a nawet oświetlenia w atmosferze Tytana.
2,6-metrowa sonda lądowa Huygens oddzieli się od swojego statku macierzystego w Wigilię Bożego Narodzenia, podróżując w kierunku Tytana i wchodząc w atmosferę księżyca 14 stycznia. Duża część nauki Huygensa będzie miała miejsce podczas przyzwoitej atmosfery, która zostanie przekazana Cassini, a następnie przesłana z powrotem do czekających na Ziemię naukowców i mediów. Jeśli Huygens z powodzeniem wyląduje na Tytanie, będzie to znaczący bonus dla misji.
Huygens będzie próbował ustalić pochodzenie atmosfery azotu molekularnego Tytana. Planetolodzy chcą odpowiedzieć na pytanie: „Czy atmosfera Tytana jest pierwotna (nagromadzona podczas powstawania Tytana), czy też pierwotnie narastała jako amoniak, który następnie rozpadł się, tworząc azot i wodór?”
Jeśli azot z mgławicy słonecznej (z którego powstał nasz Układ Słoneczny) był źródłem azotu na Tytanie, wówczas należy zachować stosunek argonu do azotu w mgławicy słonecznej. Takie odkrycie oznaczałoby, że naprawdę znaleźliśmy próbkę „oryginalnej” atmosfery planetarnej naszego Układu Słonecznego
Huygens spróbuje również wykryć piorun na Tytanie. Rozległa atmosfera Tytana może zawierać burze i błyskawice podobne do ziemskich. Chociaż do tej pory nie zaobserwowano żadnych błyskawic na Tytanie, misja Cassini Huygens zapewnia możliwość ustalenia, czy taka błyskawica istnieje. Oprócz wizualnego poszukiwania pioruna, badanie fal plazmowych w pobliżu Tytana może zaoferować inną metodę. Błyskawica wyładowuje szeroki zakres emisji elektromagnetycznej, której część może rozprzestrzeniać się wzdłuż linii pola magnetycznego jako emisja w trybie gwizdka.
Korespondent naukowy Richard Pearson
