Często mówi się, że liczba ziaren piasku na Ziemi jest równa liczbie gwiazd we Wszechświecie. Cóż, wygląda na to, że ostatnie badania astronomów pracujących w Obserwatorium Keck na Hawajach wykazały, że jest to około trzy razy więcej ziaren piasku na Ziemi! Pracując z jednymi z najbardziej wyrafinowanych urządzeń, astronomowie z Uniwersytetu Yale policzyli liczbę słabych czerwonych karłów w pobliskich galaktykach, co doprowadziło do dramatycznego przemyślenia liczby gwiazd we Wszechświecie.
Czerwone karły są małymi, słabymi gwiazdami w porównaniu do większości innych i do tej pory nie zostały wykryte w pobliskich galaktykach. Pieter van Dokkum i jego zespół z Uniwersytetu Yale zbadali osiem masywnych galaktyk eliptycznych w odległości od 50 do 300 milionów lat świetlnych od nas i odkryli, że te maleńkie gwiazdy są o wiele bardziej obfite niż początkowo sądzono. „Nikt nie wiedział, ile jest tych gwiazd” - powiedział Van Dokkum. „Różne modele teoretyczne przewidywały szeroki zakres możliwości, więc odpowiada to od dawna pytającym o to, jak obfite są te gwiazdy”.
Przez lata astronomowie zakładali, że liczba czerwonych karłów w dowolnej galaktyce była w tej samej proporcji, co znajduje się tutaj w Drodze Mlecznej, ale, co zaskakujące, badania wykazały, że istnieje około 20 razy więcej w docelowych galaktykach. Według Charliego Conroya z Harvard-Smithsonian Center, który również pracował nad projektem, „nie tylko wpływa to na nasze rozumienie liczby gwiazd we Wszechświecie, ale odkrycie może mieć duży wpływ na nasze rozumienie powstawania i ewolucji galaktyk. ” Wiedząc, że jest teraz więcej gwiazd, niż wcześniej sądzono, zmniejsza to ilość ciemnej materii (tajemniczej substancji, której nie można bezpośrednio zaobserwować, ale jej obecność wynika z jej wpływu grawitacyjnego) potrzebnej do wyjaśnienia obserwowanego wpływu grawitacyjnego na otaczającą przestrzeń.
Odkrycie nie tylko wpłynęło na ilość ciemnej materii, którą spodziewamy się znaleźć, ale także zmienia liczbę planet, które mogą istnieć we Wszechświecie. Ostatnio odkryto planety krążące wokół innych gwiazd czerwonego karła, takich jak układ krążący wokół Gliese 581, jednej z nich, która może kryć życie. Teraz, gdy wiemy, że we Wszechświecie jest znacznie większa liczba czerwonych karłów, wzrosła też potencjalna liczba planet we Wszechświecie. Van Dookum wyjaśnia: „Prawdopodobnie tryliony Ziemi krążą wokół tych gwiazd, ponieważ odkryte przez nich czerwone karły mają zwykle ponad 10 miliardów lat, więc są wystarczająco długo, by rozwinąć się złożone życie, jest to jeden z powodów, dla których ludzie są zainteresowani tego typu gwiazda. ”
Wydaje się zatem, że to odkrycie, które na pierwszy rzut oka wydaje się dość szokujące, w rzeczywistości ma daleko idące konsekwencje, które nie tylko wpływają na nasz pogląd na liczbę gwiazd we Wszechświecie, ale dramatycznie zmieniły nasze rozumienie rozkładu materii we Wszechświecie oraz liczba planet, które mogą kryć inteligentne życie.
Nowe odkrycia pojawiają się w pierwszym internetowym numerze czasopisma Nature.
Źródło: z Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson jest pisarzem i prezenterem astronomii na BBC One Show. Zobacz jego stronę internetową, The People's Astronomer, a możesz śledzić go na Twitterze @PeoplesAstro
