Używanie metody astrometrii do znajdowania planet krążących wokół innych gwiazd istnieje już od 50 lat i do tej pory nie zawiera pojedynczej egzoplanety. Dlaczego więc tak długo próbowali? „Ta metoda jest optymalna do znajdowania konfiguracji układu słonecznego, takich jak nasza, które mogą kryć inne Ziemie”, powiedział astronom Steven Pravdo z JPL. „Znaleźliśmy planetę podobną do Jowisza w tym samym względnym miejscu co nasz Jowisz, tylko wokół znacznie mniejszej gwiazdy. Możliwe, że ta gwiazda ma również wewnętrzne skaliste planety. A ponieważ więcej niż siedem na 10 gwiazd jest takich małych jak ta, może to oznaczać, że planety są bardziej powszechne, niż nam się wydawało. ”
Odkrycie potwierdza, że astrometria może być potężną techniką polowania na planety zarówno dla naziemnych, jak i kosmicznych teleskopów. Na przykład podobna technika byłaby zastosowana w SIM Lite, koncepcji NASA dla misji kosmicznej, która jest obecnie badana.
Nowo odkryta egzoplaneta znajduje się około 20 lat świetlnych stąd w gwiazdozbiorze Aquili. Jest gazowym gigantem, o masie sześciokrotnie większej niż masa Jowisza i orbicie wystarczająco daleko od swojej gwiazdy, aby nazwać ją „zimnym Jowiszem” podobnym do naszej. W rzeczywistości wewnętrzne ciepło planety nadałoby jej temperaturę podobną do Ziemi.
Gwiazda planety, zwana VB 10, jest niewielka. Jest to tak zwany karzeł M i jest zaledwie jedną dwunastą masy naszego Słońca, zaledwie ledwie wystarczająco duże, aby stopić atomy w jądrze i świecić światłem gwiazd. Przez lata VB 10 była najmniejszą znaną gwiazdą - teraz ma nowy tytuł: najmniejszą gwiazdą znaną z organizacji planety. W rzeczywistości, chociaż gwiazda jest bardziej masywna niż nowo odkryta planeta, oba ciała miałyby podobny obwód.
Ponieważ gwiazda jest tak mała, jej układ planetarny byłby naszą miniaturową, pomniejszoną wersją. Na przykład VB 10b, choć uważany za zimnego Jowisza, znajduje się tak daleko od swojej gwiazdy, jak Merkury od Słońca. Wszelkie skaliste planety wielkości Ziemi, które mogą znajdować się w sąsiedztwie, leżą jeszcze bliżej.
„Niektóre inne egzoplanety wokół większych gwiazd karła M są również podobne do naszego Jowisza, dzięki czemu gwiazdy są żyzną ziemią dla przyszłych poszukiwań Ziemi” - powiedział Stuart Shaklan, współautor Pravdo i naukowiec instrumentów SIM Lite w JPL. „Astrometria najlepiej nadaje się do znajdowania zimnych Jowisza wokół wszystkich rodzajów gwiazd, a tym samym do znalezienia większej liczby układów planetarnych ułożonych jak nasz dom”.
Dwa do sześciu razy w roku, przez ostatnie 12 lat, Pravdo i Shaklan przykręcili swój instrument Stellar Planet Survey do pięciometrowego teleskopu Hale'a Palomara, aby szukać planet. Przyrząd, który ma 16-megapikselowe urządzenie sprzężone z ładunkiem lub CCD, może wykryć bardzo drobne zmiany pozycji gwiazd. Na przykład planeta VB 10b powoduje, że jej gwiazda kołysze się o niewielki ułamek stopnia. Wykrywanie tego wahania jest równoważne z mierzeniem szerokości ludzkich włosów z odległości około trzech kilometrów.
Inne naziemne techniki poszukiwania planet w powszechnym użyciu obejmują prędkość promieniową i metodę transportu. Podobnie jak astrometria, prędkość promieniowa wykrywa drganie gwiazdy, ale mierzy przesunięcia dopplerowskie w świetle gwiazdy spowodowane ruchem w naszą stronę i od niej. Metoda tranzytu szuka spadków w jasności gwiazdy, gdy krążące wokół planety przepływają i blokują światło. Kosmiczna misja Kepler w kosmosie NASA, która rozpoczęła poszukiwania planet 12 maja, wykorzysta metodę tranzytu do poszukiwania podobnych do Ziemi światów wokół gwiazd podobnych do Słońca.
„To ekscytujące odkrycie, ponieważ pokazuje, że planety można znaleźć wokół niezwykle lekkich gwiazd”, powiedział Wesley Traub, główny naukowiec w programie badań kosmicznych Exoplanet NASA w JPL. „Jest to wskazówka, że natura lubi tworzyć planety, nawet wokół gwiazd bardzo różniących się od słońca.”
Źródło: JPL
