Współczesne potwory
Potwory żyją w zwykle suchych, pustynnych krajobrazach Pustyni Mojave, Sonoran i Chihuahuan w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych i północno-zachodnich suchych regionach Meksyku. Należą one do starożytnej rodziny jaszczurek zwanej Helodermatidae, która jest klasą jadowitych jaszczurek. Jak wszystkie współczesne, skalowane gady, są one częścią naukowego Zakonu zwanego Squamata, który ewoluował w okresie środkowej jury. Te współczesne potwory są główną częścią legendy, tradycji i symboli amerykańskiego Dzikiego Zachodu; a dla każdego, kto ma szczęście spotkać tego nieśmiałego i samotnego potwora, znanego jako Gila Monster, jest to spotkanie, które na długo zostanie zapamiętane.
Duży i niebezpieczny
Potwory Gila są największymi jaszczurkami pochodzącymi ze Stanów Zjednoczonych i jedną z dwóch trujących jaszczurek występujących w Ameryce Północnej. Niektóre dorosłe samce urosły do długości prawie 24 cali (60 cm) i wadze 5 funtów (2,3 kg). Potwory Gila odkryto po raz pierwszy powoli przemieszczając się przez dorzecze rzeki Gila w Arizonie, skąd otrzymały swoją wspólną nazwę. Skórka potworów - czarna z wzorami różowymi lub pomarańczowymi - pokryta jest osteodermami, kostnymi osadami tworzącymi kolorowe łuski pokrywające ciało od głowy do czubka ogona. Dwa podgatunki potworów Gila mają okręgowe zabarwienie i pasma. Skrzyknący potwór Gila, Heloderma suspectum cinctum, podgatunek północny, pokazano tutaj.
Powolny, ale niebezpieczny
Podgatunek południowy, znany jako siatkowany potwór Gila, Heloderma suspectum, ze względu na nieregularne wzory skóry, pokazano tutaj. Oba podgatunki potworów Gila to powolne gady, które wydają się preferować samotny styl życia na swoich suchych pustynnych obszarach. Ich duże, potężne pazury pozwalają im spędzić około 90 procent życia bezpiecznie w podziemnej norze lub w wykopie pod stosem kamieni i głazów. Pozostając pod ziemią, wolno poruszający się potwór Gila pozostaje bezpieczny przed drapieżnikami, a także przed surowym letnim upałem.
Często opuszczają swoje bezpieczne nory wkrótce po wschodzie słońca, aby wygrzewać się w ciepłym porannym słońcu. Mają bardzo niski wskaźnik metabolizmu, dzięki czemu te pustynne potwory mogą przetrwać zarówno w trudnym klimacie, jak i w niedoborze żywności.
Zarezerwowane gady
Potwory Gila najczęściej spotykane są w myjniach i arroyosach niezakłóconych pustynnych regionów. Lubią skalne wykopaliska, ponieważ duże głazy zapewniają dobre miejsce do wykopania bezpiecznej nory. Unikają zarówno pustynnych terenów uprawianych pod rolnictwo, jak i szerokich, otwartych płaskich przestrzeni. Mogą żyć na wysokości do 5000 stóp (1520 metrów). Dorosłe potwory Gila tworzą zasięg domowy o powierzchni 1 mili kwadratowej, który będą energicznie bronić.
Prywatny czas wolny
Na początku późnego wiosennego sezonu godowego samotne potwory Gila zaczną się grupować. Samce nieustannie poszukują kobiet i będą walczyć o prawa do krycia. Takie walki nie są śmiertelne, ponieważ bitwa pociąga za sobą pchanie i pchanie, dopóki się nie poddaje i nie leci. Zwycięski samiec dołączy do swojej samicy w podziemnej nory, w której odbywa się kopulacja. Około 40 do 45 dni po kryciu samica złoży sprzęgło od dwóch do 30 skórzastych jaj, w zależności od dostępności pokarmu w tym sezonie. Inkubacja jaj trwa od 9 do 10 miesięcy, kiedy to jaja są bardzo podatne na drapieżnictwo węża i kojota, a także na własną matkę, gdy brakuje jej pożywienia.
Twardy i malutki
Potwory Gila inkubują jaja przez 120 do 150 dni - jeden z najdłuższych okresów inkubacji wszystkich gadów. Po spędzeniu zimy w wybranej nory matki pisklęta zaczynają opuszczać jaja - proces ten zajmuje do czterech do pięciu dni - pod koniec kwietnia i czerwca. Pozostałe żółtka stanowią pierwsze źródło pożywienia dla tych młodych piskląt. Pisklęta same przeżyją natychmiast po opuszczeniu jaja. Są miniaturowymi wersjami swoich rodziców o długości zaledwie 15 cm. Po raz kolejny są bardzo podatne na ptaki, węże, małe ssaki i zawsze powszechnego kojota. Z powodu wszystkich pustynnych drapieżników wskaźnik przeżycia młodych potworów Gila jest uważany za bardzo niski. Po wykluciu maluchy żywią się głównie lokalnymi owadami i pająkami. Gdy przybierają na wadze i rozmiar, uczą się, jak przejść na większą ofiarę.
Trzepotanie języka
Kiedy potwór z Gili będzie głodny, włączy i wyrzuci swój bardzo wrażliwy rozwidlony język. Informacje chemiczne zebrane przez język są przekazywane do organu znajdującego się w ustach gada zwanego narządem Jacobsona. Organ ten analizuje informacje chemiczne, umożliwiając potworowi Gila poznanie potencjalnych źródeł pożywienia bez opuszczania bezpieczeństwa swojej nory. Potwory Gila polują na małe ssaki, żaby, jaszczurki, gryzonie, owady, małe ptaki i jaja. Często podążają za zapachem drapieżnego zwierzęcia z powrotem do gniazda lub nory ofiary i atakują jej szybkimi, potężnymi szczękami.
Kiedy gryzący potwór Gila, jego potężne szczęki zaciskają się na ofierze; rowkowane zęby w dolnych szczękach pomagają wepchnąć jad (który powstaje w dolnych szczękach) w ofiarę. Kiedy głodny potwór Gila jest głodny, będzie kontynuował polowanie i ofiary, dopóki nie zje jednej trzeciej masy ciała.
Podobieństwo rodzinne
Drugim gatunkiem jadowitej jaszczurki występującej w Ameryce Północnej jest meksykańska jaszczurka z koralikami, Heloderma horridum. Meksykańska jaszczurka z koralików, będąca bliską kuzynką potwora Gila, jest również pokryta małymi osteodermami przypominającymi koraliki, a jaszczurka ta żuje także jad przez ofiarę poprzez rowkowane zęby w dolnej szczęce.
Jaszczurki te powszechnie występują w rejonach zlewni Pacyfiku od południowej Sonory w Meksyku do południowo-zachodniej Gwatemali oraz w regionach dorzecza Atlantyku od środkowej Chiapas w Meksyku do południowo-wschodniej Gwatemali. Preferowanym przez nich siedliskiem jest tropikalny las liściasty i zarośla cierniowe. Małe gady i ptasie jaja stanowią ich podstawową dietę. Meksykańskie jaszczurki z koralikami są aktywne tylko od kwietnia do połowy listopada, spędzając resztę roku bezpiecznie schowane w podziemnych norach.
Rzeczy mityczne
Potwory Gila zajmują szczególne miejsce w legendzie i tradycji amerykańskiego Zachodu. Dla ludu Navajo potwór z Gili był pierwszym medykiem, który chodził po Ziemi w pełni posiadając szeroką gamę boskich mocy. Od pierwszego odkrycia dokonanego przez paleontologa Edwarda Drinkera Cope'a podczas jego licznych podróży na amerykański zachód w latach 70. i 80. XIX wieku nieśmiała, wolno poruszająca się potwór Gila była przedmiotem dzikich spekulacji. W końcu to Cope nadał jaszczurce naukową nazwę, Heloderma suspectum, co oznacza „okropny potwór”.
Przez lata potwory Gila były oskarżane o trujący oddech, brak gruczołu odbytu, co skutkuje jego trującym ukąszeniem, a raz zaciska się z ukąszeniem, trzymając się tego ugryzienia i nie puszczając, dopóki potwór nie usłyszy grzmotów.
Załadowana nazwa
Zwierzę o imieniu zawierającym słowo „potwór” często wywołuje u ludzi uczucie niepokoju i strachu. Początkowo uważano, że potwory Gila mają jad, który był śmiertelny dla ludzi. Fakt ten został po raz pierwszy udowodniony jako nieprawdziwy przez dr George'a Emory'ego Goodfellow w 1891 roku; pracował w Tombstone na Terytorium Arizony, obok braci Earp i Gangu Clanton. Tam pozwolił, by potwór z Gili ugryzł go, aby zobaczyć, co się stanie. Ugryzienie jaszczurki spowodowało, że Goodfellow leżał w łóżku przez pięć dni, ale wyzdrowiał. O swoim doświadczeniu lekarz napisał: „Wiara w jadowitą naturę jaszczurki czysto mityczna i przesądna, pozostałość pierwotnego antagonizmu człowieka wobec wszystkich przerażających rzeczy”.
Niestety, wiele potworów Gila ma i nadal jest ściganych i zabijanych z powodu fałszywych przesądów i nieprawdziwych przekonań na temat tej nieśmiałej jaszczurki, która wolałaby czołgać się i chować, niż kiedykolwiek wytrzymać i walczyć.
Zagrożenia dla drapieżników
Główne zagrożenia dla potworów Gila obejmują dziś utratę ich rodzimych siedlisk pustynnych i bezużyteczne drapieżnictwo rekreacyjne. Herpetolodzy z południowego zachodu spekulują, że tylko kilka tysięcy dorosłych potworów Gila wciąż wędruje po niezagospodarowanych regionach amerykańskich pustyń. Trwa kilka programów hodowlanych mających na celu zwiększenie populacji dzikich potworów Gila. Zabicie potwora Gila jest obecnie nielegalne w Stanach Zjednoczonych, ale na rozległym obszarze pustynnych ziem na południowym zachodzie Ameryki egzekwowanie takiego prawa jest w najlepszym wypadku przypadkowe.
