Ślimak George nie pozostawi już po sobie srebrnych śladów. 14-letni mistrz - ostatni znany ślimak jego gatunku - zmarł w niewoli w Nowy Rok 2019, zgodnie z Hawajskim Departamentem Ziemi i Zasobów Naturalnych (DLNR).
George należał do gatunku Achatinella apexfulva, pierwszy z ponad 750 gatunków ślimaków lądowych, które zachodni naukowcy opisali z Wysp Hawajskich. Ślimak został nazwany na cześć żółwia Galapagos z wyspy Pinta, Lonesome George, który był także ostatnim tego rodzaju, gdy zmarł w 2012 roku.
A. apexfulva ślimaki były kiedyś obfite w górach Ko'olau w Oahu. Ponieważ żyli na niższych wysokościach niż inne ślimaki i łatwo je było zebrać, A. apexfulva DNLR powiedział, że często kończyło się na Hawajach.
W rzeczywistości pierwsza wzmianka o A. apexfulva datuje się na 1787 rok, kiedy kapitan George Dixon, angielski odkrywca, wylądował w Oahu i otrzymał lei z piękną muszlą ślimaka, powiedział DNLR. Ślimaki te były tak powszechne, że 10 000 można łatwo zebrać w ciągu zaledwie jednego dnia, sugerują dane z XIX wieku.
„Wszystko, co występuje w lesie, jest jego integralną częścią” - powiedział National Hadographic Michael Hadfield, biolog bezkręgowców, który wcześniej kierował rzadkim hawajskim programem hodowli niewoli ślimaków. Na przykład na Hawajach nie ma rodzimych dżdżownic, więc w dużej mierze od ślimaków lądowych zależy rozkład materii organicznej.
Ale A. apexfulva liczba ta gwałtownie spadła w ciągu dziesięcioleci, głównie z powodu inwazyjnych gatunków, które je pochłonęły, takich jak szczury, kameleony Jacksona (rdzenni mieszkańcy Kenii przywiezieni na Hawaje jako zwierzęta domowe) oraz różowy wilk ślimak, drapieżny ślimak z Florydy, który został sprowadzony w latach 50. XX wieku szkodniki Innymi słowy, A. apexfulva było tak smaczne, że ledwie miało szansę.
W 1997 r. Naukowcy zgarnęli ostatnie 10 A. apexfulva znalezione na wolności. Ślimaki te zostały zabrane na Uniwersytet Hawajski w celu hodowli w niewoli, ale całe potomstwo zmarło, z wyjątkiem George'a.
A George, co zrozumiałe, zachowywał się jak samotnik.
„Jak na ślimaka, był trochę pustelnikiem” - powiedział NPR David Sischo, biolog przyrody w Hawaii Invertebrate Program. „Bardzo rzadko widywałem go poza skorupą.”
Ślimaki są hermafrodytami, więc George technicznie nie był mężczyzną, ponieważ „on” miał zarówno męskie, jak i żeńskie narządy rozrodcze. Ale A. apexfulva ślimaki nie wydają się kojarzyć bez partnera, którego George (niestety) nie posiadał.
W 2017 r. Naukowcy wycięli kawałek stopy George'a o grubości 0,07 cala (2 milimetry) do celów badawczych. Martwa tkanka jest teraz przechowywana w głęboko zamrożonym pojemniku w zamrożonym zoo w San Diego, ale okaże się, czy niektóre nowe technologie, takie jak CRISPR, będą kiedyś w stanie przywrócić ślimaka. Na chwilę obecną nauki jeszcze nie ma, Sischo powiedział WAMC, Northeast Public Radio.
Śmierć George'a „jest znaczną stratą dla mieszkańców, ponieważ był opisywany w wielu artykułach, a setki dzieci w wieku szkolnym oglądały go przez lata”, powiedział DLNR w swoim oświadczeniu.
Inne ślimaki lądowe na Hawajach również stoją w obliczu ciężkiej walki o przetrwanie, ponieważ zmiany klimatu i gatunki inwazyjne wpływają na delikatne ekosystemy wysp.
„Kiedy wszyscy opłakujemy George'a, mocno trzymam się myśli, że wciąż istnieje nadzieja dla tych rodzimych ślimaków”, Norine Yeung, kierownik ds. Kolekcji malcologii (lub badań nad mięczakami) w Muzeum Biskupa Bernice Pauahi w Honolulu, gdzie szczątki George'a znajdują się teraz przechowywane w etanolu, powiedział National Geographic. „Proszę, nie zapomnij o nich”.
