NASA wyśledziła kawałek szczątków orbity, które zbliżyły się dość blisko promu kosmicznego Atlantis i Kosmicznego Teleskopu Hubble'a w środę wieczorem, ale zdecydowała, że nie będzie konieczne manewrowanie wymijające. Czterocentymetrowy (10 cm) fragment chińskiego satelity, który został zniszczony w teście antysatelitarnym w 2007 roku, znalazł się w odległości 2,8 mil (2,8 km) z przodu i 150 metrów poniżej Atlantydy przy najbliższym podejściu. Te potencjalne uderzenia orbitalne zdają się występować rutynowo w przypadku ISS, a poprzednie misje wahadłowe zmuszone były manewrować na uboczu, aby uniknąć kolizji. Zderzenie satelity w lutym zniszczyło funkcjonującego satelitę i, jak się wydaje, będzie to tylko kwestia czasu, zanim poważny zderzenie może zagrozić życiu ludzi na orbicie. W ubiegłym tygodniu eksperci zebrali się na Międzynarodowym Kongresie Interdyscyplinarnym w sprawie gruzów kosmicznych na Uniwersytecie McGill w Montrealu w Kanadzie i doszli do wniosku, że należy teraz podjąć działania w celu zmniejszenia zagrożenia zarówno dla lotów kosmicznych ludzi, jak i satelitów z niszczycielskich odpadów kosmicznych.
„Śmieci kosmiczne to przede wszystkim problem globalny. Globalne problemy wymagają globalnych rozwiązań, które muszą być skutecznie wdrażane zarówno na szczeblu międzynarodowym, jak i krajowym ”- powiedział Ram Jakhu z Kongresu Uniwersytetu McGill.
W ciągu ostatnich półtorej dekady największe światowe agencje kosmiczne opracowywały zestaw wytycznych dotyczących ograniczania gruzu orbitalnego, mających na celu powstrzymanie tworzenia nowych gruzów kosmicznych i zmniejszenie wpływu istniejących gruzów na satelity i loty kosmiczne ludzi. Większość agencji jest w trakcie wdrażania lub już wdrożyła te dobrowolne środki, które obejmują pokładowe środki pasywne w celu wyeliminowania ukrytych źródeł energii związanych z akumulatorami, zbiornikami paliwa, układami napędowymi i pirotechnicznymi.
Jednak rosnąca liczba krajów rozwijających się, które startują za pomocą satelitów, należy również zachęcać do korzystania z tych środków.
W zeszłym tygodniu Kongres zasugerował, że wytyczne dotyczące łagodzenia powinny stać się obowiązkowe, a nie tylko dobrowolne, a inną wspomnianą możliwością było ustanowienie międzynarodowego systemu postępowania z odpadami orbitalnymi podobnego do reżimu kontroli technologii rakietowej lub być może traktat o ograniczeniu zakazu prób z 1963 r. Istnieje również wiele innych środków w prawie międzynarodowym, w tym kodeksy, deklaracje i traktaty.
Jak dotąd Brian Weeden, konsultant techniczny dla Secure World Foundation, koncentrował się głównie na aspektach technicznych, a ogromna ilość badań dała doskonałe rekomendacje.
„Jednak społeczność zaczyna teraz koncentrować się na aspekcie prawnym, który ma kluczowe znaczenie dla rozszerzenia i wzmocnienia przyjęcia wytycznych dotyczących ograniczania zanieczyszczeń i ogólnie bezpieczeństwa przestrzeni kosmicznej” - powiedział Weeden.
Weeden wyjaśnił, że podczas ostatniego kongresu przeanalizowano wnioski z naziemnego prawa zanieczyszczenia środowiska oraz prawa morskiego, które mogą mieć zastosowanie do przestrzeni kosmicznej. Co więcej, prawo międzynarodowe niekoniecznie jest jedyną metodą wdrażania wytycznych. „Analizujemy również różne inne mechanizmy, w tym standardy ekonomiczne i przemysłowe” - powiedział.
Ponadto naukowcy przechodzą do następnej fazy badań naukowych. „Społeczność techniczna wyłania się z konsensusem, że zwykłe zapobieganie tworzeniu się nowych śmieci nie będzie wystarczające” - podkreślił Weeden.
„W pewnym momencie będziemy musieli aktywnie usuwać zanieczyszczenia z orbity. Na szczęście nowe badania pokazują, że usuwanie zaledwie pięciu lub sześciu obiektów rocznie może w dłuższej perspektywie ustabilizować populację gruzu. Najważniejsze pytanie w tej chwili dotyczy tego, które obiekty należy usunąć jako pierwsze i jaka jest najlepsza metoda ”.
Niektóre z opcji usuwania kosmicznych śmieci obejmują koncepcję „kosmicznej miotły” zaproponowaną przez NASA w 1996 r. Pod nazwą Project Orion, smażenie śmieci kosmicznych za pomocą laserów naziemnych, nadmuchiwany zestaw kosmicznych szczypiec, które mogą chwytać i holować przedmioty, lub próżnia kosmiczna podobny do Planet Eater, który pożerał statki kosmiczne w odcinku „Star Trek”.
Każda z tych koncepcji wymagałaby znacznych skoków technologicznych, zanim będzie możliwa do zrealizowania.
Źródła: Secure World Foundation, Wall Street Journal
