Od 2015 r. Virgin Orbit opracowuje system startowy, który wyśle satelity w kosmos za pomocą rakiety wystrzelonej ze zmodyfikowanego 747. Jest to część planu Sir Richarda Bransona, aby przełamać rosnący rynek opłacalnego rozmieszczenia satelitów. Rynek ten jest szczególnie intratny, biorąc pod uwagę, ile satelitów ma wystrzelić na orbitę w nadchodzących latach.
W tym tygodniu zespół Virgin Orbit osiągnął ważny kamień milowy, wystrzeliwując rakietę LauncherOne w powietrze i po raz pierwszy wypuszczając ją nad pustynię Mojave. Ten test upuszczenia nie tylko potwierdził projekt zmodyfikowanego 747 (o nazwie Cosmic Girl), który służy jako latający starter, ale także wykazał skuteczność systemu startowego - który może polegać na zwykłych pasach startowych zamiast wyrzutni, aby wysyłać satelity w kosmos .
Lot testowy odbył się w środę, 10 czerwca, nad bazą lotniczą Edwards Air Force Base w Kalifornii. Głównym celem było monitorowanie, jak radzi sobie rakieta w ciągu pierwszych kilku krytycznych sekund po wypuszczeniu. Zasadniczo załogi naziemne monitorowały rakietę, aby upewnić się, że oddzieliła się czysto i obserwowały, jak unosi się w powietrzu po zwolnieniu.
Była to kontynuacja testów przeprowadzonych wcześniej w tym tygodniu, w których Kosmiczna Dziewczyna przeprowadziła serię lotów w niewoli, które zostały zaprojektowane, aby zobaczyć, jak przekształcone 747 lata z ładunkiem zamontowanym pod jednym skrzydłem. Po pomyślnym przeprowadzeniu testów w locie zespół Virgin Orbit był gotowy do podjęcia kolejnego ważnego kroku. Jak zauważył zespół Virgin Orbit na swojej stronie internetowej, przed testem:
„Podczas tego lotu po raz pierwszy wypuścimy w pełni zbudowaną, w pełni załadowaną rakietę LauncherOne od Cosmic Girl. Będziemy monitorować i ćwiczyć milion rzeczy, ale w rzeczywistości ten test dotyczy tych kilku sekund tuż po wypuszczeniu, ponieważ zapewniamy, że rakieta i samolot oddzielą się czysto i obserwujemy, jak rakieta unosi się w powietrzu ”.
„Ten nadchodzący test upuszczenia to ogromna sprawa dla naszego zespołu. Jest to ostatni ważny krok programu rozwojowego, który rozpoczęliśmy w 2015 r., Skupiającego się nie tylko na zaprojektowaniu rakiety, ale także na udowodnieniu jej wraz ze zmodyfikowanym 747, który służy jako nasz latający starter - nie wspominając jednocześnie o budowie naszego zakładu produkcyjnego. ”
Ciężar wyrzutni LauncherOne wynosi 500 kg (1100 funtów) podczas wysyłania ładunków na orbity równikowe. Na orbitach synchronicznych z Słońcem, gdzie nie można wykorzystać obrotu Ziemi, rakieta jest w stanie dostarczyć ładunki o masie 300 kg (660 funtów). Po uruchomieniu Virgin Orbit skoncentruje się na użyciu LauncherOne do wysyłania ładunków na orbitę nisko-ziemską (LEO).
Aby zasymulować, jak ciężka byłaby rakieta, gdy byłaby wypełniona ciekłym tlenem i naftą, rakieta była wypełniona wodą i płynem niezamarzającym. Pilot, Kelly Latimer i Todd Ericson (odpowiednio emerytowany porucznik pułkownik i pułkownik z USAF), następnie lecieli, zabrali samolot z LauncherOne na wysokość około 10 700 metrów (35 000 stóp) nad bazą lotniczą Edwards, gdzie następnie wypuszczono LauncherOne .
Virgin Orbit opublikowało na Twitterze tweety z całego wydarzenia, informując o „dobrej, czystej separacji” o 09:13. Następnie ukazał się film z separacją rakiet, wraz z wiadomością, że firma już buduje kolejną rakietę LaunchOne. Jak powiedział później ppłk Latimer o udanym teście:
„Cały lot poszedł niesamowicie dobrze. Wydanie było niezwykle płynne, a rakieta ładnie odpadła. Samolot miał niewielki przewrót, tak jak się spodziewaliśmy. Wszystko dobrze pasowało do tego, co widzieliśmy w symulatorach - w rzeczywistości dynamika wydań i właściwości pilotażowe samolotu były lepsze niż się spodziewaliśmy. To był najlepszy rodzaj lotu testowego z perspektywy pilota testowego - bez przygód ”.
Ten test upuszczenia był jedną z trzech równoległych ścieżek rozwoju firmy, aby przygotować LauncherOne do obsługi. Pierwsza ścieżka obejmuje testy na ziemi, gdzie testowane są silniki, zbiorniki, pompy, oprogramowanie i wszystkie inne elementy rakiet, aby sprawdzić, czy mogą one działać razem. Kulminacją tej ścieżki były pełne testy ciągu głównego i górnego poziomu LauncherOne.
Druga ścieżka obejmuje program testów w locie firmy, który jest o krok bliżej ukończenia z udanym testem zrzutu. W przypadku trzeciej i ostatniej ścieżki firma buduje swoją pierwszą rakietę testową na orbicie, która zostanie uruchomiona, gdy tylko wszystkie jej komponenty i systemy zostaną w pełni zintegrowane, a dane z testu zrzutu zostaną w pełni przeanalizowane.
Jak sam sir Richard Branson napisał na stronie internetowej Virgin Orbit:
Celem testu było upewnienie się, że rakieta i samoloty są dokładnie oddzielone oraz obserwacja, jak rakieta swobodnie się unosi w powietrzu. Zespół ciężko pracuje teraz nad analizą wyników, gdy zbliżamy się do naszego pierwszego zdjęcia kosmicznego. Teraz skupimy się na testowaniu rakiety, którą wyślemy w kosmos w najbliższej przyszłości, przy jednoczesnym budowaniu rakiet na kolejne misje.
Te pozytywne kroki wyraźnie wskazują, że w nadchodzących latach Virgin Group zamierza być pełnoprawnym graczem na rynku małych satelitów. Dzięki licznym konstelacjom liczącym tysiące, zapewniającym wszystko, od obserwacji Ziemi po internet satelitarny, nie zabraknie okazji.
Co więcej, między postępami w systemach wystrzeliwanych w powietrze a rakietami wielokrotnego użytku, malejące koszty wysyłania ładunków w kosmos pozwolą również na komercjalizację LEO. Jest to niezbędne w wielu długoterminowych planach ustanowienia ludzkości jako gatunku kosmicznego i wieloplanetarnego.
