Niedługo wystartuje nowy potężny instrument do wyszukiwania planet pozasłonecznych: COROT (Rotacja konwekcyjna i tranzyty planetarne). Jeśli obserwatorium działa zgodnie z oczekiwaniami, powinno być w stanie wykryć skaliste światy zaledwie kilka razy większe niż Ziemia. Uruchomienie COROT planowane jest na grudzień 2006 r.
Teleskop kosmiczny COROT idzie płynnie w kierunku wystrzelenia w grudniu 2006 roku. Po wejściu na orbitę COROT stanie się pierwszym statkiem kosmicznym poświęconym poszukiwaniu planet skalistych, podobnych do naszej własnej Ziemi.
COROT zagłębi się również w centra setek, a nawet tysięcy gwiazd.
COROT poprowadzi nowe śmiałe poszukiwania planet wokół innych gwiazd. W ciągu dekady od odkrycia pierwszej egzoplanety 51 Pegasi b w 1995 r. Z naziemnych obserwatoriów wykryto ponad 200 innych planet. COROT obiecuje znaleźć wiele więcej podczas swojej trwającej dwa i pół roku misji i rozszerzyć granice naszej wiedzy na coraz mniejsze planety. Będzie szukał niewielkiej kropli światła spowodowanej przez planetę, gdy przesunie się po powierzchni swojej gwiazdy macierzystej.
Oczekuje się, że większość planet wykrytych przez COROT będzie „gorącymi Jowiszami”. Każdy gorący Jowisz jest wielką gazową gigantyczną planetą na bliskiej orbicie wokół swojej centralnej gwiazdy. Oczekuje się, że nieznany odsetek planet wykrytych przez COROT będzie światem skalistym, być może kilka razy większym niż Ziemia (lub nawet mniejszym). Jeśli COROT znajdzie te światy, będą reprezentować nową klasę planety. „COROT zapewni pierwsze mapowanie planet skalistych wokół innych gwiazd”, mówi Malcolm Fridlund, naukowiec projektu ESA dla COROT.
Ze skalistych światów COROT jest najbardziej wrażliwy na te z orbitami o długości 50 dni lub mniejszej. To zbliżyłoby ich do gwiazdy macierzystej niż Merkurego do Słońca. W większości przypadków taka bliskość gwiazdy wypaliłaby je poza zasięgiem mieszkalnym. Jeśli jednak taki świat zostanie odkryty wokół czerwonej gwiazdy karła, można go umieścić w odpowiedniej odległości, aby na jego powierzchni istniała woda w stanie ciekłym.
COROT, kierowany przez francuską krajową agencję kosmiczną, CNES, jest misją współpracy międzynarodowej: innymi partnerami są Austria, Hiszpania, Niemcy, Belgia i Brazylia. ESA odgrywa kluczową rolę w misji. Dział Badań i Wsparcia Naukowego zaprojektował, zbudował i przetestował dwa pokładowe urządzenia przetwarzające dane COROT. Ponadto ESA zapewnił optykę teleskopowi, który znajduje się w samym sercu statku kosmicznego.
ESA przetestowała również teleskop w swoich obiektach ESTEC w Holandii. Sam teleskop zawiera główne zwierciadło o średnicy 30 centymetrów. Podczas misji zbierze światło z tysięcy gwiazd i wprowadzi je do specjalnej dwuczęściowej kamery.
Połowa kamery jest zaprojektowana do wyszukiwania planet; druga połowa jest zoptymalizowana do wykrywania subtelnych zmian w świetle gwiazdy, spowodowanych falami dźwiękowymi falującymi po powierzchni. Fale te są odpowiednikiem fal sejsmicznych na Ziemi.
Studiując je, astronomowie mogą uzyskać szczegółowy wgląd w wewnętrzne warunki gwiazdy. Technika ta znana jest jako asterosejsmologia. Obserwatorium Słońca i Heliosfery (ESHO) ESA od wielu lat jest pionierem podobnych badań Słońca. Okazało się, że jest to niezwykle skuteczny sposób na zbadanie wewnętrznych warunków gwiazdy, a astronomowie chętnie rozszerzają tę technikę na inne gwiazdy.
COROT będzie w ten sposób celował w co najmniej pięćdziesiąt konkretnych gwiazd w celu przeprowadzenia szczegółowych badań. Wybierając gwiazdy o różnych rozmiarach i zachowaniu, COROT dostarczy astronomom najbardziej kompletny do tej pory obraz ewolucji gwiazd. „Fizyka gwiazd nie jest„ zakończoną umową ”. Tak naprawdę dopiero zaczynamy od tego - mówi Fridlund.
COROT oznacza „obrót konwekcyjny i tranzyty planetarne”. Nazwa opisuje naukowe cele misji z konwekcją i rotacją w odniesieniu do asterosejsmologii. Oba cele wymagają, aby kamera była wrażliwa na zmiany w świetle gwiazdy tylko jednej części na sto tysięcy. Aby pomóc w osiągnięciu tej wrażliwości, zespół projektowy w ESA opracował wysoce skuteczną przegrodę, która zatrzymuje każde rozproszone światło przed wejściem do teleskopu.
Aby jeszcze bardziej zwiększyć dokładność danych COROT, ESA planuje wykorzystać swoją stację naziemną na Teneryfie do prowadzenia dalszych obserwacji. Przez 30 nocy w ciągu następnego roku jego teleskop będzie celował w obszary nieba, które bada COROT. Będzie szukał zanieczyszczających źródeł światła i gwiazd zmiennych, które mogłyby oszukać obserwacje COROT.
Uruchomienie COROT otwiera nowy ekscytujący rozdział w poszukiwaniu planet wokół innych gwiazd. „ESA od dawna pracuje nad wykryciem podobnych do Ziemi światów wokół innych gwiazd. COROT jest ważnym pierwszym krokiem w tym kierunku i pomaga utorować drogę przyszłej sztandarowej misji ESA, Darwin, poświęconej bezpośredniemu wykrywaniu ziemskich światów i ich atmosfery w poszukiwaniu oznak życia ”. mówi Sergio Volonte, szef Biura Planowania Nauki i Koordynacji Społecznej w ESA.
Oryginalne źródło: ESA News Release
