Jak wynika z najnowszych badań, największy na świecie ptak - nowo zidentyfikowany gatunek słonia - ważył tyle samo co dinozaur, gdy latał wokół Madagaskaru ponad 1000 lat temu.
Ten potwór ptak już wyginął, ale ważył aż 1760 funtów. (800 kilogramów), czyli około siedmiu współczesnych strusi za życia. Miał również imponującą wysokość 3 metrów (9,8 stóp) - dobre 8 cali (20 centymetrów) wyższe niż struś.
I podobnie jak struś, ten ptak-słoń nie mógł latać.
Naukowcy rzeczywiście zgromadzili kości ptaków słoni (Aepyornithidae) od połowy XIX wieku, ale błędnie przypisali nowo znalezionego giganta innemu gatunkowi słonia ptasiego, znanego jako Aepyornis maximus, powiedział główny badacz James Hansford, doktorant w Zoological Society of London's Institute of Zoology.
„Zrozumienie różnorodności tych wymarłych gigantycznych ptaków było węzłem taksonomicznym od około 150 lat”, powiedział Hansford dla Live Science. Paleontolodzy byli tak podekscytowani odkryciem ptaków słoni w 1800 roku i na początku XX wieku, że zaczęli nazywać gatunki na lewo i na prawo, często z niekompletnych okazów.
Aby wyprostować rekord, Hansford wykorzystał centymetr i suwmiarki do analizy setek kości ptaków-słoni, które były przechowywane w muzeach na całym świecie. Niektóre z tych kości zostały złamane, więc opracował program komputerowy, aby wypełnić luki.
Po wykreśleniu rozmiarów kości w programie komputerowym Hansford odkrył, że kości te rozpadły się na odrębne skupiska, odsłaniając trzy rodzaje (znane również jako rodzaje) i cztery różne gatunki. Nazwał nowo odkrytego ptaka Vorombe Titan, którego nazwa w języku malgaskim oznacza „duży ptak”. Nazwa gatunku „tytan„to powrót do Aepyornis tytan, którego brytyjski paleontolog C.W. Andrews omyłkowo użył do nazwania ptaka. Później został (ponownie) błędnie sklasyfikowany jako inny gatunek ptaka słonia, A. maximus.
Co ciekawe, Andrews przyjaźnił się z angielskim pisarzem H.G. Wellsem, który napisał krótką historię żartując, że po nazwaniu tych dużych ptaków Aepyornis maximus i Aepyornis titan, „jeśli dostaną więcej Aepyornises … Jakiś puch naukowy pęknie i pęknie naczynie krwionośne. ”
Na szczęście nie znaleziono pęknięcia naczyń krwionośnych, gdy Hansford znalazł V. tytan, który jest jeszcze większy niż A. maximus, wcześniej uważany za największego ptaka na świecie. (W przeszłości niektórzy naukowcy argumentowali, że moa, inny wymarły nielot, który kiedyś znaleziono w Nowej Zelandii, był największym ptakiem w historii. Teraz, wraz z odkryciem V. tytan, rekordzista jest czysty, powiedział Hansford.)
V. tytan jest tak duży, że jego średnia waga 1430 funtów. (650 kg) jest porównywalny z Europasaurus, mały zauropod (dinozaur o długiej szyi), który ważył około 1500 funtów. (690 kg), Hansford i współautor badań Samuel Turvey, profesor z Zoological Society of London's Institute of Zoology, napisał w badaniu.
Kiedy roślinożerne ptaki słoni wyginęły około 1000 lat temu - głównie z powodu ludzkich myśliwych - zmienił się ekosystem Madagaskaru. Rośliny, które polegały na jedzeniu i rozsiewaniu nasion przez ptaki, stanęły w obliczu trudnej walki o przetrwanie.
Ptaki słoni „niewątpliwie miały znaczący wpływ na tworzenie i utrzymanie krajobrazu na starożytnym Madagaskarze” - powiedział Hansford. „A ich wyginięcie pozostawiło dziurę, którą musimy pomyśleć o oszczędzaniu podczas ich nieobecności”.
W efekcie „wykorzystujemy przeszłość do tworzenia planów ochrony” - powiedział Hansford.
Nowe odkrycie „prawdopodobnie uzasadnia fakt, że jest to największy ptak” - powiedział Daniel Ksepka, ekspert i kustosz ptaków kopalnych w Muzeum Bruce'a w Greenwich w Connecticut, który nie był zaangażowany w badania.
Ksepka zauważył, że chociaż DNA szybko degraduje się w ciepłych miejscach, takich jak Madagaskar, byłoby interesujące, gdyby naukowcy kiedykolwiek byli w stanie wydobyć DNA z kości ptaków słoni. Wynika to z faktu, że moa żeńska jest prawie dwa razy większa od męskiego moa, więc możliwe jest, że niektóre z tych ptaków są tylko samcami i samicami tego samego gatunku. Jednak naukowcy napisali, że jest to mało prawdopodobne, ponieważ istnieją „złożone wzorce zmienności” między różnymi grupami kości.
